Au Bénin, les efforts visant à mettre fin aux mariages d'enfants ont pris de l'ampleur grâce au soutien de l'UNFPA dans le cadre du projet SWEDD, financé par la Banque mondiale. En travaillant aux côtés des chefs communautaires et religieux, les programmes ont favorisé un dialogue ouvert pour lutter contre les pratiques néfastes et promouvoir la valeur de l'éducation des filles. Ces collaborations créent des changements durables dans les normes sociales et permettent aux communautés de protéger les droits des jeunes femmes.

Toviklin, Bénin - « Je n'ai jamais voulu me marier, mais j'étais prise au piège d'une situation qui m'y conduisait », explique Diane, une jeune Béninoise de 17 ans. À l'âge de 14 ans, un jeune homme a commencé à s'intéresser à elle, la distrayant de ses études et lui envoyant de la nourriture. « Nous nous sommes rapprochés », se souvient-elle. Mais la relation s'est rapidement intensifiée et sa famille a de plus en plus fait pression sur elle pour qu'elle arrête l'école et l'épouse. La famille de Diane pense que la famille de son ancien prétendant l'a ensorcelée, une croyance assez courante dans un pays où le vaudou est pratiqué.

Face à des options limitées, Diane et ses parents ont demandé l'aide de leur chef de communauté, la reine des Adjas, qui est intervenue pour empêcher le mariage.

Toujours en quête d'un avenir meilleur

Diane, avec ses cheveux coupés courts, son maillot de football orange vif et sa jupe colorée, passe maintenant ses journées aux côtés de ses parents, en raison de difficultés financières. « Mes parents ne peuvent plus m'envoyer à l'école parce qu'ils n'ont pas assez d'argent », dit-elle. « Alors je travaille à la maison, j'aide aux tâches ménagères et j'assiste mon père dans les champs. » Pourtant, ses aspirations restent intactes et elle rêve de devenir infirmière. Quelque chose qui pourrait encore être possible dans son avenir.

Dans les 12 départements du pays, 270 femmes leaders - chrétiennes, musulmanes et traditionnelles - ont reçu une formation spécialisée pour mieux défendre les droits des femmes et des filles. Qu'il s'agisse de s'orienter dans de nouveaux cadres juridiques ou de maîtriser la communication, les services sociaux et la planification stratégique, ces leaders se mobilisent, équipées des connaissances et des outils nécessaires pour lutter contre les inégalités entre les sexes profondément enracinées.

L'initiative, rendue possible grâce au Fonds des Nations Unies pour la Population (UNFPA), s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large visant à mettre fin aux violences sexistes et aux pratiques néfastes. Grâce au soutien technique de l'UNFPA, ces femmes ont acquis une expertise en matière de plaidoyer, de leadership et de gestion institutionnelle, ce qui leur a permis de renforcer leur influence aux niveaux local et national.

En 2023, les plus de 60 membres du Réseau des femmes religieuses et des chefs traditionnels (NWRTLB) ont également participé à des ateliers de renforcement des capacités axés sur la compréhension des services sociaux, la planification stratégique et la communication efficace. Cette dynamique s'est poursuivie en 2024, lorsque des équipes de coordination régionales ont été mises en place pour décentraliser leurs efforts et étendre leur portée.

Les taux de mariage des enfants en Afrique de l'Ouest sont parmi les plus élevés au monde, avec près de 4 filles sur 10 mariées avant l'âge adulte. Cette pratique limite leurs opportunités et les expose à des risques pour leur santé, à la violence domestique et à la dépendance économique.

Mettre fin au mariage des enfants une fille à la fois

Dans la région de Kéfo au Bénin, Sa Majesté Adjignon G. Natanou, reine des Adjas et présidente du Réseau des femmes religieuses et des chefs traditionnels, est une pionnière dans les cercles royaux du Bénin, devenant la première et la plus jeune reine ordonnée après le décès de son père, le roi régnant. Dans un royaume traditionnellement dominé par les hommes, elle porte sa couronne depuis plus de dix ans avec confiance et détermination, la considérant non pas comme un privilège mais comme un devoir d'élever sa communauté. « Vous ne pouvez pas ignorer l'appel de la tradition », dit-elle. Ses perles d'or et ses parures royales symbolisent son autorité, tandis que son bracelet, représentant la main de la justice, souligne son rôle à la fois de souveraine et de défenseure de la justice, navigant entre tradition et loi.

Après avoir été informée de la situation de Diane et sur ordre de la reine, elle a été hébergée dans un endroit sûr pendant trois jours pour reprendre confiance en elle. Entre-temps, les discussions avec les parents du prétendant ont conduit à l'annulation du mariage, ce qui a permis à Diane de rentrer chez elle et de poursuivre ses études, sans subir la pression d'un mariage forcé.

L'histoire de Diane met en évidence les risques plus larges auxquels sont confrontées les filles dans des situations similaires. « Une fille qui se marie jeune a été mal conseillée car elle n'est pas encore indépendante », a-t-elle déclaré. « Elle n'a pas les ressources financières nécessaires pour subvenir à ses besoins. » Ses parents l'ont encouragée à privilégier l'indépendance avant le mariage, un message qu'elle a pris à cœur. « En tant que fille, tu dois apprendre à choisir tes amis judicieusement pour ne pas être mal influencée », a-t-elle ajouté.